Di Nicola Pezzella
In un’epoca in cui uomini e donne coraggiosi di tutte le età si avventuravano nell’inesplorato West in cerca di fama e fortuna, Albert Louis Ball, originario della Pennsylvania, trovò l’oro nelle arance della California. Era il 1877 quando Ball, senza famiglia né denaro, arrivò in California. Nato a Williamsport, in Pennsylvania, da genitori Joseph e Matilda Ball, originari rispettivamente del Keystone State e della Germania, Albert Ball, che all’epoca aveva solo 24 anni, viaggiò per il Paese nella speranza di farsi un nome.
Inizialmente, Ball si stabilì nei pressi dell’attuale Orange County, lavorando dapprima nell’Alamitos Ranch e guadagnando solo 25 dollari al mese. In seguito, Ball fu assunto dalla Anaheim Lighter Company, dove consegnava il grano ai battelli a vapore ad Anaheim Landing, il primo porto e località balneare della Contea di Orange, l’odierna Seal Beach.
Ma nel 1890, oltre a lavorare come macchinista e pompiere per la Southern Pacific Railroad Company, Ball si mise in proprio acquistando, piantando e raccogliendo i terreni agricoli di Downey per i loro appetitosi prodotti.
Nel corso degli oltre 40 anni trascorsi a Downey, Ball non solo si fece un nome, ma la sua attività di successo contribuì a far conoscere Downey come una fiorente comunità di agricoltori, commercianti e innovatori. Sebbene a Downey sia rimasto ben poco a ricordare i successi di Ball, la proprietà del defunto agricoltore è rimasta intatta, anche se la bella casa a due piani che un tempo abbelliva il terreno è stata praticamente demolita.
Dopo il matrimonio con Birdella Leffler, originaria dell’Illinois, nel 1884, Albert Ball, insieme al fratello e socio in affari W.F. Ball, iniziò ad acquistare grandi appezzamenti di terreno non edificato a Downey. Nel 1890, i fratelli acquistarono quasi 71 acri di terreno agricolo nel nord-est di Downey, vicino a Gallatin Road.
In questa prima fattoria, piantarono 35 acri di alberi di noce inglese, una coltura popolare, che rendeva tra i 250 e i 300 dollari per acro. Il terreno comprendeva anche quattro acri di aranci e limoni, quattro acri di peri Winter Nellis e 20 acri di erba medica.
In seguito, in società con il fratello e con un certo Mr. T. Woods, Ball avrebbe acquistato altri 100 acri di terreno, vicino alla tenuta di James K. Tweedy, nei pressi di Telegraph-Johns, vicino a Telegraph-Johns. Tweedy, vicino a Telegraph-Jaboneria Road, quella che oggi è Tweedy Lane. Oggi sul terreno si trovano la Maude Price Elementary School e la Griffiths High School. Qui, Ball piantò 45 acri di alberi di noce e riempì i restanti acri con mais ed erba medica.
Tuttavia, dopo aver avviato queste aziende agricole, Ball, come altri agricoltori locali, iniziò a subire notevoli battute d’arresto. Oltre a lottare sempre più spesso contro i prezzi iniqui degli intermediari, i primi agricoltori di Downey videro anche ettari di coltivazioni distrutte da insetti, vento e gelo.
Con tutti questi problemi che minacciavano di spazzare via l’industria della coltivazione, nel 1893 Ball e James J. Tweedy formarono una borsa dei coltivatori di arance per aiutare a mobilitare gli agricoltori della comunità a risolvere questi problemi. Nel 1895, il gruppo era diventato la Ball and Tweedy Sunkist Packing Co. una cooperativa che coltivava, raccoglieva, confezionava e spediva la propria frutta in tutta la valle di Los Nietos.
Gestita da entrambe le famiglie, la Ball and Tweedy Sunkist Packing Co. si trovava in Firestone Boulevard, tra Brookshire e Dolan Avenue. Alla morte di Ball, nel 1927, l’azienda si era rivelata un grande successo per i Tweedy, i Ball e la comunità agrumicola di Downey.
In seguito a questo successo, Ball e sua moglie costruirono tre case separate per la loro famiglia di cinque figli, due dei quali si sposarono con la famiglia Rives, proprietaria della Rives Mansion su Paramount Boulevard. L’ultima casa dei Ball, situata al numero 8572 di Cherokee Dr., era una grande villa a due piani situata nel loro ranch personale di 68 acri di frutta, che si estendeva da Lakewood Boulevard a Dolan Avenue.
Birdella Ball piantò file di cespugli di rose Cherokee lungo la strada che portava alla casa, da cui il nome “Cherokee Drive”. Costruita nel 1920 per 30.000 dollari, la residenza dei Ball presentava un enorme atrio d’ingresso, un ampio salone, una sala da musica, una sala da pranzo formale, una cucina grande come un ranch con veranda e un alloggio per la cameriera, tutti al piano terra.
Al primo piano si trovavano due bagni e mezzo, cinque camere da letto, una sala da cucire e un ufficio. Progettata in stile coloniale spagnolo dall’architetto di Los Angeles H.H. Whitely, la struttura rettangolare presentava un tetto di tegole rosse e finestre ad arco. Un portico schermato si estendeva dall’ingresso principale della casa e formava una rimessa per carrozze coperta, sostenuta da colonne bianche rotonde.
Prima di morire, Birdella Ball vendette la casa il 15 giugno 1944 a un medico di Downey e alla sua famiglia, il dottor Richard Steere e sua moglie. All’epoca gli Steere erano a Downey da circa 10 anni, poiché il dottor Steere era coinvolto nella proprietà del Downey Community Hospital, oggi Downey Regional Medical Center.
Steere, che aveva completato i suoi studi di medicina all’Università del Nebraska, era arrivato nel West all’inizio del XX secolo, prima con un incarico di sanità pubblica a San Francisco e poi a San Diego. Arrivò a Downey negli anni ’30 per stabilire il suo studio medico e per molti anni lui e sua moglie furono i leader civici di Downey.
Secondo un articolo del 20 settembre 1973 del Southeast News, “a casa sua si tenevano spesso grandi feste per raccogliere fondi per le sue filantropie e i suoi interessi preferiti… Una delle più grandi feste tenute in casa era per raccogliere fondi per l’ospedale. Questo accadeva intorno al 1959.
Nel giugno 1973, il dottor Steere morì e la casa fu venduta a Bob Maniaci, presidente della Boman Industries, e a sua moglie, Mary, nel 1975. I due coniugi, insieme ai loro quattro figli, si impegnarono a restaurare la casa, che aveva bisogno di essere ristrutturata dopo decenni di utilizzo.
Oggi rimangono solo dodici colonne che sostengono ciò che resta della proprietà storica.
Dopo aver inizialmente accettato di ricostruire la casa nel 2008, mantenendone l’integrità architettonica, la famiglia Cerros l’ha rasa al suolo, lasciando intatte solo le fondamenta. Oggi la proprietà è recintata e la costruzione è cessata.
Tuttavia, il grande appezzamento di terreno che un tempo occupava la casa è ancora tutto ciò che rimane dell’enorme ranch di frutta di Ball.
Oggi Ball può essere considerato una vera e propria storia di successo americana, in quanto da agricoltore squattrinato divenne un ricco allevatore e un influente leader della comunità. Sebbene la casa non sia più intatta, la vita di Ball offre ai residenti di oggi uno sguardo su un mondo precedente in cui il successo arrivava attraverso la diligenza, la perseveranza e il cameratismo
LA CIVILTA' EGIZIA 